Mod en baggrund af Jesus Kristi tid på Jorden lever den jødiske prins Judah Ben-Hur i den romerske provinsen Judæa. Hans gamle ven Messala, nu en magtsyg romersk tribun, vender sig mod ham, da Judah ikke går med til at forråde det jødiske folk til fordel for romerske interesser. Messala sender den nu hævnlystne Judah som slave til de romerske galejskibe og fængsler hans mor og søster.