Det er juleaftens dag i Washington og terrorister har indtaget lufthavnen med tusinder af turister som gidsler. Terroristerne er kommet for at redde en tilfangetagen kokain-general. De har forberedt sig på alt - lige bortset fra én person: politimanden John McClane. Hans kone sidder i et af flyene, der cirkulerer over lufthavnen alt imens brændstoffet i tanken svinder ind.