Berättelsen utspelas i Venedig på 1500-talet. Köpmannen Antonio går i borgen med sin egen kropp när hans bäste vän Bassanio behöver pengar. Ockraren Shylock tar tillfälle i akt och vägrar lösa lånet i pengar - utan kräver ett skålpund kött ur Antonios kropp. Shylocks värld rasar dock samman och han inser snart att hämnden inte alltid är ljuv.