Saigon, 1952. Englantilainen toimittaja Thomas Fowler on jo pitkään asunut kaupungissa vietnamilaisen rakastajattarensa Phuongin kanssa. Eräänä päivänä saapuu nuori amerikkalainen Alden Pyle, joka väittää olevansa avustustyöntekijä. Pyle ja Fowler ystävystyvät, mutta kun Pyle rakastuu Phuongiin, heidän ystävyydestään tulee kestämätöntä, ja pian alkaa tappava kolmiodraama.