Syksyllä 1939 kuuluisa itävaltalainen vuoristokiipeilijä Heinrich Harrer lähtee tavoittelemaan yhtä Himalajan korkeimmista huipuista. Toisen maailmansodan puhkeaminen tuo muutoksen suunnitelmiin ja retkikunta joutuu brittien vankileirille. Lukuisten epäonnistuneiden pakoyritysten jälkeen Harrer onnistuu pakenemaan Tiibetiin. Siellä hänen tiensä kulkee ulkopuolisilta kiellettyyn Lhasan kaupunkiin. Hämmästyksekseen hän huomaa miten Tiibet ja eritoten nuori Dalai Lama muuttaa koko hänen elämänsä.