Lapsuuden traumasta kärsivä Marcello haluaa epätoivoisesti sulautua joukkoon ja liittyy suojelupoliisiin Mussolinin valtakaudella. Hän saa tehtäväkseen murhata vanhan ystävänsä ja yliopisto-opettajansa, joka toimii antifasistisessa vastarintaliikkeessä ja elää maanpaossa Ranskassa. Fasisti oli moninkertaisesti palkitun ohjaaja Bernardo Bertoluccin läpimurtoelokuva.