Efter at Tyskland invaderer Polen i september 1939, indtræder Japan som den tredje aksemagt i krigen. Trods kritiske røster vælger den japanske regering at sætte Pearl Harbor - USA's flådebase i Hawaii - ud af spillet. Amerikanerne regner dog ikke japanerne for en trussel. En blanding af dårlig timing, bureaukrati og sjusk fra amerikansk hold baner vejen for det japanske luftangreb 7. december 1941.