The Reader begynder i efterkrigstidens Tyskland, hvor den 15-årige Michael pludseligt bliver dårlig på vej til skole. Han får hjælp af den dobbelt så gamle Hanna - og de to indleder en uventet og lidenskabelig affære. Men en dag er Hanna forsvundet, og Michael står uforstående tilbage. 8 år senere, da Michael som en ung jurastuderende overværer en række retssager mod krigsforbrydere, møder han atter sin tidligere elskerinde...