Nytårsaften bliver den gigantiske luksusliner Poseidon, med 1400 festklædte gæster ombord, ramt af en 30 meter høj bølge, forårsaget af et underjordisk vulkanudbrud. Katastrofen bliver total da skibet med skræmmende kraft vendes rundt og bliver liggende på overfladen med bunden opad. Stort set alle drukner. En lille gruppe overlevende prøver desperat at kæmpe sig vej igennem skroget og mod kølen, der nu er eneste del over vandet.