Forfatteren Herman Melville besøger Nantucket Island i jagten på sandheden bag en historie. Han opsøger den alkoholiserede Tom, en af få overlevende efter forliset af hvalfangeren Essex, som i 1820 blev angrebet af en enorm hval med en nærmest menneskeligt hævntørst. Efter det skæbnesvangre angreb blev besætningen tvunget til at gøre det utænkelige. Filmen bygger på en sand historie, der inspirerede til bog om Moby Dick.