Under den anden krig mellem Kina og Japan i 1930?erne ankommer bedemanden John til en katolsk kirke i den kinesiske by Nanjing for at forberede begravelsen af en præst. Han møder skolepiger og prostituerede som er på flugt fra invasionen, og snart må han påtage sig rollen som deres beskytter og forstå den virkelige betydning af opofrelse og ære.