Året er 1932, den rapkæftede bedrager Rayford Gibson møder bankassistenten Claude Banks. Begge har et desperat behov for penge og går med til at smugle spiritus til sydstaterne. Men da en korrupt og racistisk sherif anklager dem for et mord, de ikke har begået, står de pludselig over for en dommer, som idømmer dem livstidsstraf.