Andrew är en ung jazztrummis med siktet inställt på toppen. Märkt av sin fars misslyckade författarskap strävar Andrew efter att bli en av de stora. Jakten på perfektion utvecklas snart till besatthet då hans stenhårda lärare Terence fortsätter att pressa honom till randen av både hans förmåga – och hans förstånd. Filmen belönades med tre Oscar och vann även pris på Golden Globe-galan.