På Stanford University 1971 valdes 24 manliga studenter ut för att spela slumpmässigt tilldelade roller i ett fängelseexperiment. Syftet var att studera hur människan agerar i fångenskap och hur sociala roller påverkar ens beteende. Experimentet genomfördes av en grupp forskare ledda av Philip Zimbardo och finansierades av den amerikanska flottan. Filmen premiärvisades på filmfestivalen Sundance.