Leo Tolstoj avsäger sig sin titel samt förmögenhet och planerar att skänka rättigheterna till hela sitt litterära alster till det ryska folket, stöttad av sin trogne lärjunge Tjertkov. Tolstojs upprörda hustru driver en ensam kamp mot sin mans kompromisslösa idealism. James McAvoy spelar författarens vördnadsfulle assistent vars romans med en frisinnad ung kvinna sätter Tolstojs uppfattning om ren kärlek på prov.