Handlingen kretsar kring fyra föräldralösa barn i ett av Rio de Janeiros slumkvarter. De leker och stjäl och kämpar för att hitta mat för dagen. De bor i ett eländigt ruckel med utsikt över världens finaste badstrand. Deras livsglädje och optimism saknar gränser, trots den totala hopplösheten i deras situation. Filmen ställer oavbrutet frågan: Vad ska det bli av dessa barn?