Filmen är en storslagen fresk om teaterlivet i Frankrike på 1830-talet och om den omöjliga kärleken mellan mimaren Jean-Gaspard Deburau, också kallad Baptiste, och den koketta aktrisen Garance. Handlingen tillspetsas av ännu en beryktad karaktär från denna tid, mördaren och poeten Pierre François Lacenaire vilken även han har en relation till Garance i filmen, liksom även två andra män har.