1951, under det pågående Koreakriget, påbörjar en ambitiös och målmedveten ung man från Newark i New Jersey sitt andra år på idylliska och konservativa Winesburg College i Ohio. Frågan är varför han befinner sig här och inte på det college i Newark som han först skrev in sig vid? Allt beror på att hans far, en orubblig, hårt arbetande slaktare tycks ha blivit galen.