I de högborgerliga salongerna i Berlins societet är kärlek inget val och frihet bara en fåfäng önskedröm. Åtminstone för den sjuttonåriga Effie Briest, som tvingas in i ett känslokallt äktenskap med en äldre adelsman. När hon möter den unge majoren Von Crampas flammar en oväntad passion upp och de lyckas hålla sin kärlek hemlig under många år. Men förr eller senare hinner ödet ifatt dem?