Efter 14 år i fängelse blir psykopaten Max Cady fri. Han vill nu hämnas på sin f.d. advokat Sam Bowden och dennes familj för att Bowden under rättegången undanhöll information som hade kunnat mildra straffet. Terrorn ökar konstant. När Bowden inser att han inte kan skydda sin familj med hjälp av lagen, tar han till okonventionella metoder. Filmen bygger på en roman av John D MacDonald.