Den prisbelønte regissøren Jean-Jacques Annaud har filmatisert en bestselgende roman der en ung student fra Bejing blir sendt for å leve sammen med de nomadiske gjeterne i indre Mongolia under Mao Zedongs kulturrevolusjon. I møtet mellom utviklingen i sør og nomadenes erkefiender ulvene i nord, kjemper mennesker og dyr, både innfødte og tilflyttede, for å finne sin plass i verden og bevare sitt levesett.