Den sanne historien om ?The Donner Party?, en gruppe nybyggere som på 1840-tallet forsøker å nå California via en snarvei gjennom Sierra Nevada-fjellene. Når karavanen havner på villspor i en snøstorm bestemmer de seg for å danne en redningsgruppe som drar av sted for å finne hjelp. Men provianten er i ferd med å ta slutt, kulden tar overhånd og heltene tvinges til det utenkelige.