Billy Bathgate er løst basert på de organiserte kriminalsyndikatene på 1920- og 1930-tallet, og er historien om en ung manns vei fra løpegutt til høyre hånd i Dutch Schultz' gjeng. Schultz er imponert over den unge mannen og tar ham under sine vinger. Billy befinner seg snart i en verden der rikdom og lykke bor vegg i vegg med fare og død.