Tutkimushanke etsii lehti-ilmoituksella koehenkilöitä tutkimukseen, jossa selvitetään ihmisen käytöstä vankilaympäristössä. 20 miehestä kahdeksan esittää vanginvartijaa ja loput 12 vankeja. Vankien on toteltava vartijoidensa käskyjä ja alistuttava näiden pitämään kuriin. Koe riistäytyy kuitenkin pian tutkijoiden hallinnasta...