Vuonna 1951 newyorkilainen runoilija Elizabeth Bishop (Miranda Otto) matkustaa Rio de Janeiroon tapaamaan opiskelukaveriaan Marya (Tracy Middendorf). Ujo Elizabeth hukkuu brasilialaiseen aistillisuuteen – hän on täydellinen vastakohta Maryn reippaalle kumppanille, arkkitehti Lota de Macedo Soaresille (Glória Pires). Mary on mustasukkainen, mutta epäsovinnainen Lota on silti päättänyt saada molemmat naiset omakseen hinnalla millä hyvänsä. Bishopin koskettavat runot ovat keskiössä elokuvassa, joka kuvastaa tämän vaikutusvaltaisen Pulitzer-palkitun runoilijan ratkaisevaa elämänvaihetta.