Kirjailijanuran taakseen jättänyt Marcel Marx viettää onnellista ja yksinkertaista elämää vaimonsa kanssa Le Havren satamakaupungissa Ranskassa. Kengänkiillottajana työskentelevän Marcelin maailma kuitenkin järkkyy, kun hänen vaimollaan todetaan vakava sairaus. Samaan aikaan Marcelin elämään tupsahtaa afrikkalainen pakolaispoika, jolle mies päättää ojentaa auttavan käden huolimatta siitä, että maahanmuuttoviranomaiset ovat alati hänen kimpussaan.