On vuosi 1951. Marcus Messner on lahjakas ja ahkera newarkilaisen teurastajan poika. Holhoavan isän luota pois pyrkivä Marcus aloittaa stipendin turvin opinnot konservatiivisessa collegessa Ohiossa välttäen täten kutsunnat Korean sotaan. Uuteen elämäänsä vakavasti suhtautuva Marcus ei kuitenkaan voi vastustaa kauniin koulutoverinsa Olivia Huttonin viehätysvoimaa. Elokuva pohjautuu Philip Rothin romaaniin ”Tuohtumus”.