Tositapahtumiin perustuva elokuva kertoo Donnerin retkikunnan kohtalosta 1840-luvulla. Joukko Kaliforniaan pyrkiviä uudisasukkaita jää lumen saartamaksi Sierra Nevadan vuoristossa ja päättää lähettää pelastuspartion hakemaan apua. Kun muonavarat alkavat ehtyä ja kylmyys käydä sietämättömäksi, sankareiden on pakko turvautua äärimmäisiin keinoihin.