Berliinin paremmissa piireissä rakkaus ei ole avioliiton peruste, ja valinnanvapaus on kaukainen haave. 17-vuotias Effi naitetaan vanhemmalle aatelismiehelle, jota kohtaan Effillä ei ole lainkaan tunteita. Kun Effi tapaa nuoren majuri von Crampasin, rakkaus roihahtaa, vaikka mies onkin naistenmiehen maineessa. Parin on pidettävä rakkautensa tiukasti salassa...