Under 2. Verdenskrig bliver den amerikanske oberst Ryan interneret i en italiensk fangelejr sammen med en gruppe britiske officerer. Da Italien kapitulerer, udtænker Ryan en plan, der skal redde ham og hans medfanger ud af landet for næsen af tyskerne. Planen er lige så simpel, som den er livsfarlig. Den går ud at kapre et tog og køre gennem Alperne til sikkerhed i Schweiz.