Året er 1948, og Jake Gittes er blevet hyret af Julius Berman til at undersøge hans kone Kittys udenomsægteskabelige affærer. Da Jake arrangerer, at Berman skal tage Kitty på fersk gerning, trækker Berman en pistol og skyder sin kones elsker, hvilket gør, at den intetanende Gittes bliver inddraget i et komplekst komplot med oliehandeler, appelsinplantager og en hændelse fra detektivens egen fortid.