Fortællingen udspiller sig i Venedig i det 16. århundrede. Købmanden Antonio kautionerer med sin egen krop, da hans bedste ven Bassanio har brug for penge. Ågeren Shylock kræver ikke penge for at løse lånet, men derimod et pund kød fra Antonios krop. Shylocks verden raser dog sammen, og han indser, at hævnen ikke altid er lige sød.