Den 12-årige Regan (Linda Blair) får mærkelige anfald. Der er tis og sære ord på gulvet, hendes stemme bliver mørkere, hendes seng begynder at bevæge sig, og hun bruger et groft og sjofelt sprog. Samtidig bliver hun overnaturligt stærk og hendes adfærd er skræmmende. Hendes mor Chris (Ellen Burstyn) konsulterer både læger og psykologer, men intet hjælper. Efter et stykke tid indser moderen at datteren behøver en eksorcist for at uddrive den onde ånd hun er besat af. For at fordrive dæmonen indkaldes en ældre og erfaren præst, Fader Merrin, spillet af Max von Sydow. Filmen fik to Oscars og anses for at være alle tiders mest succesfulde gyserfilm.