En populær lærer begår selvmord på en skole i Montreal. Det bliver en rystende oplevelse for eleverne og selvfølgelig særlig traumatisk for den elev som finder læreren. Den algeriske flygtning Bachir Lazhar bliver ansat som vikar, og han skal nu styre klassen gennem sorg og healing. Mens han med stor følsomhed og varm humor hjælper børnene i deres sorgbearbejdelse, er der ingen der ved at han selv må kæmpe med store sorger og bekymringer.