Ixcanul fortæller historien om den 17-årige, mayanske pige Maria, der bor og arbejder med sine forældre på en kaffeplantage for foden af en aktiv vulkan. Et arrangeret ægteskab venter Maria: hendes forældre har lovet hende væk til plantagens tilsynsførende Ignacio. Men Maria har ikke tænkt sig at sidde passivt og afvente sin skæbne. Pepe, en ung kaffeskærer der planlægger at emigrere til USA, bliver hendes udvej. Maria forfører Pepe for at løbe væk med ham, men efter tomme løfter og hemmelige møder tager Pepe afsted og efterlader hende gravid, alene og vanæret. For Marias mor er der ingen tid at spilde; hun mener abort er den eneste løsning. Men barnet overlever og er tilsyneladende “skæbnebestemt til at leve”. Men skæbnen har mere i vente for Maria: et slangebid tvinger hende og forældrene til at forlade plantagen og finde et hospital.