Det hele udspiller sig i 1917 i Salinas, i det nordlige Californien. Bonden Adam Trask har to sønner, pålidelige Aron og hans modsætning, den neurotiske Cal. Cal tror, at Aron er den af sønnerne, som faderen elsker højest, og han vil derfor forsøge at vinde faderens kærlighed. Men hans stædige anstrengelser bringer ulykke over hele familien. Filmen er baseret på en roman af samme navn fra 1952 af John Steinbeck.