To dage efter hjemkomsten fra en forretningsrejse til Hong Kong dør Beth Emhoff af symptomer, som hun troede var jetlag. Pludselig dukker lignende sager op, og snart er antallet af syge og døde utroligt højt. Det er som om en eneste kontaktflade kan overføre virusset fra en person til en anden. Over hele verden bliver mennesker syge - og det er som om det eneste der smitter hurtigere er frygt.