Saigon under Vietnamkrigen. På et hotelværelse i byen befinder den unge kaptajn Willard sig. Han er er nærmest bevidstløs af druk, da to amerikanske soldater banker på døren. De medbringer et tophemmeligt budskab. Willard bliver bragt til den amerikanske hærs hovedkvarter i byen, hvor han af en general får til opgave at tage op ad floden til grænsen mellem Vietnam og Cambodja. I nogen tid har en sindssyg, amerikansk oberst ved navn Kurtz regeret her. Willard skal for enhver pris dræbe denne Kurtz.