Ett forskningsprojekt vars syfte är att studera individens aggressiva beteende i fängelsemiljö ska utföras. För att åstadkomma detta väljer man ut 20 frivilliga män som genom en annons i tidningen har lockats att delta i experimentet mot god ekonomisk ersättning. 8 männen får rollen som fångvaktare medan 12 ikläder sig rollen som fångar och måste därmed lyda och underställa sig väktarnas krav på disciplin.